Ọlọ́wẹ̀ of Ìsẹ̀

Olowe of Ise est largement reconnu par les historiens de l'art occidentaux et les collectionneurs comme l'un des artistes les plus influents du XXe siècle au sein du peuple Yoruba, aujourd'hui situé dans l'actuel Nigeria. Sculpteur sur bois de génie, Olowe fut également un maître de l'innovation dans le style esthétique africain appelé oju-ona, caractérisé par une richesse ornementale et une grande complexité formelle.

Né sous le nom d'Olowere à Efon-Alaiye, une cité renommée pour son rôle en tant que centre culturel majeur au sein de la région yoruba, Olowe passa la majorité de sa vie à Ise. Il fut d'abord employé comme messager à la cour du roi Arinjale, l'Oba d'Ise. L'origine exacte de sa carrière artistique fait encore l'objet de débats parmi les spécialistes : certains suggèrent qu'il ait été formé en tant qu'apprenti, tandis que d'autres estiment que son talent émergea de manière autodidacte. Ce qui est indéniable, c'est que sa renommée débuta à Ise, sous le patronage d'Arinjale, avant de s'étendre à l'ensemble du Yorubaland oriental.

Olowe fut sollicité dans des villes telles qu'Ilesa, Ikere, Akure, Idanre, Ogbagi, et bien d'autres, situées dans un rayon de 60 miles (environ 97 kilomètres), pour réaliser des objets de prestige – portes, piliers de vérandas, objets personnels et rituels – pour les familles fortunées de la région. Son œuvre, à la fois innovante et profondément enracinée dans les traditions esthétiques yoruba, continue d’influencer l'art contemporain africain.

Sa réputation d'artiste fut célébrée de son vivant à travers la poésie de louanges orale yoruba, les oriki. Par exemple, une chanson composée par l'une de ses épouses fut consignée en 1988, témoignant de l'ampleur de son influence et de son statut exceptionnel au sein de la société yoruba.