Thomas Ona Odulate

Thomas Ona Odulate (ca. 1900–1952), sculpteur visionnaire originaire de la région d'Ijebu Ode au Nigeria, incarne une figure singulière dans l’histoire de l’art nigérian, tant par sa production prolifique que par la nature hybride de son œuvre. Bien que sa carrière ait débuté à Ijebu Ode, c’est à Lagos qu’Ona Odulate a véritablement laissé son empreinte en produisant une multitude de sculptures en bois novatrices, qui reflétaient tant la société coloniale que les réalités de la vie yoruba de son époque.

Ses sculptures sont à la fois des portraits des colons européens, tels que des administrateurs, soldats, avocats, missionnaires, et des représentations des rôles traditionnels yoruba, agrémentées des nouvelles professions introduites par la colonisation : rois, chasseurs, postiers, danseurs masqués et policiers, pour ne citer qu'eux. Parmi ses œuvres les plus remarquables, l’on retrouve des représentations aussi variées que des couples mariés, des joueurs de polo ou même la reine Victoria, témoignant de la richesse des interactions culturelles entre les Yoruba et les colons britanniques. Ses créations, vendues principalement aux Européens, étaient souvent produites à l'avance et non sur commande, s'inscrivant dans l'économie touristique émergente de l'époque.

Le style sculptural d'Ona reste résolument ancré dans la tradition yoruba, avec des proportions caractéristiques où la tête, d’une taille égale au torse et aux jambes, occupe une place centrale dans l’expression de l'individu représenté. Employant les outils traditionnels de sculpture yoruba, tels que la hachette (adze) et le couteau, il insufflait à ses œuvres un sens du détail accru par l'usage de teintures rouges et noires ainsi que de cirage blanc, tout en conservant la couleur naturelle du bois pour certaines parties de ses créations.

Néanmoins, malgré cet ancrage dans la tradition, Ona se distingue par une approche novatrice : nombre de ses sculptures se composent de plusieurs pièces distinctes, telles que des chapeaux, des fusils, des livres ou encore des parapluies, éléments qui contrastent avec la sculpture yoruba traditionnelle habituellement taillée dans un seul bloc de bois. Cet aspect modulaire, ainsi que la répétition de certaines figures sous forme de versions multiples, révèle un engagement vers un art plus accessible et commercial, adapté à la demande coloniale.

Longtemps perçues comme des caricatures satiriques des colons et de leurs activités, les sculptures d'Ona ont été interprétées par certains comme un commentaire social, voire une critique subtile des dynamiques coloniales. Cependant, dans une conversation avec William Bascom, Ona Odulate a affirmé que ses œuvres n’étaient qu’une simple représentation de sa vision du monde qui l’entourait, un témoignage visuel de la complexité culturelle de son époque.

Dans un contexte de déclin des commandes religieuses traditionnelles au profit d’un art destiné aux touristes ou aux églises. Thomas Ona Odulate se distingue comme l'un des sculpteurs les plus influents de cette époque charnière, ayant su capturer les tensions et les transformations d’une société en pleine mutation.

L'héritage d'Ona Odulate, à la croisée des mondes traditionnels et coloniaux, continue de susciter l'intérêt des historiens de l'art et des musées à travers le monde, offrant un aperçu précieux des interactions complexes entre l’art, la culture et le colonialisme dans le Nigeria du début du XXe siècle.

Ci-dessous un très bel Ibeji exécuté par Thomas Ona :